Quem são os radicais livres?

Todo mundo já ouviu falar dos radicais livres. Eles estão por tudo, do creme antirugas, passando pelo protetor solar e chegando nos multivitamínicos, todos prometem combater os radicais livres. Mas vocês sabem o quem são os radicais livres? Da onde eles surgem? O que eles fazem? Vamos responder cada uma dessas dúvidas!

Quem são eles?

Radicais livres são moléculas ou átomos que possuem um elétron desemparelhado na ultima camada.

Oie, como assim? Nos átomos os elétrons “giram” em sentido horário ou anti-horário.¹ Geralmente os elétrons estão em duplas, girando um para cada lado, o que  estabiliza o átomo. Quando um átomo fica com um elétron sem par sua estrutura  fica muito instável e ele se torna um radical livre. Para acabar com essa instabilidade (que é como se fosse um baita desconforto) o radical livre procura desesperadamente um elétron para equilibrar a sua estrutura. Por isso os radicais livres são altamente reativos, quer dizer  que eles reagem com qualquer coisa que estiver perto deles e for capaz de doar ou receber um elétron para acabar com a sua instabilidade.

Por que fazem mal?

Como os radicais livres precisam desesperadamente reagir com alguma coisa, dentro do nosso corpo eles acabam atacando a membrana das nossas células, nas nossas proteínas e o que é pior, o nosso DNA. Isso causa danos as nossas células. Os danos causados por radicais livres fazem parte do processo natural de envelhecimento. Por outro lado, os radicais livres também estão envolvidos em várias doenças como por exemplo, no surgimento de alguns tipos câncer. Quando eles atacam algumas regiões específicas do nosso DNA, eles acabam contribuindo para a transformação de células normais em cancerígenas e assim para o surgimento de tumores.

Como eles são formados?

Naturalmente produzimos radicais livres no nosso metabolismo e por isso temos defesas antioxidantes no nosso corpo para elimina-los. Além dos radicais que produzimos naturalmente, alguns fatores aumentam a sua produção, como o cigarro, a radiação solar,  poluentes ambientais, algumas drogas, pesticidas e solventes industriais.

Eles tem alguma função no organismo ou são só do mal?

Eles parecem somente vilões até agora, mas, verdade seja dita, os radicais livres também tem seu lado útil. Algumas células de defesa do nosso corpo liberam radicais livres para atacar bactérias e outros invasores, é como se fosse uma arma química usada para combater infecções.  Eles também servem como sinalizadores de situações perigosas para o nosso corpo.

Quando eles são problemáticos?

Como o nosso corpo normalmente produz radicais livres, nós possuímos um sistema antioxidante para combate-los antes deles reagirem com as moléculas do nosso organismo. Então numa situação normal, o nosso corpo produz e combate radicais livres na proporção certa e tudo fica em feliz equilíbrio. O problema ocorre quando esse equilíbrio é alterado. Quando as nossas defesas antioxidantes não conseguem eliminar efetivamente os radicais livres, surge o perigo, chamamos essa situação de estresse oxidativo. Isso pode ocorrer quando estamos produzindo muito radical livre (quando fumamos por exemplo) ou quando temos uma diminuição nos nossos sistemas antioxidantes. Os radicais livres que os nossos sistemas de antioxidantes não eliminam acabaram atacando nossas células. As situações de estresse oxidativo podem contribuir ou agravar algumas doenças, como determinados tipos de câncer, de doenças cardiovasculares, de doenças neurodegenerativas e inflamatórias.

E os antioxidantes, o que fazem?

Antioxidantes são substâncias que impedem que os radicais livres ataquem (oxidem) as nossas proteínas, lipídeos e DNA. Uma parte dos antioxidantes do nosso corpo nós mesmos produzimos e uma outra parte obtemos dos alimentos (como algumas vitaminas, por exemplo).  A maioria dos antioxidantes que consumimos na alimentação possuem uma estrutura que reage rapidamente com os radicais livres, antes que eles ataquem as células do nosso corpo. O problema de vários antioxidantes é que como eles também reagem rapidamente, quando não há radicais livres para eles reagirem eles podem acabar atacando as nossas proteínas, lipídios e DNA, tornando-se assim pró-oxidantes.  Isso mesmo, eles acabam atacando as nossas células. Por isso que se entupir de fórmulas e suplementos com antioxidante pode na verdade aumentar o estresse oxidativo em vez de diminui-lo.

Onde encontrar antioxidantes?

Se eu pudesse dar um conselho sobre antioxidantes seria: não tomem suplementos ou cápsulas com fórmulas antioxidantes, tenham uma alimentação saldável e lá estarão os antioxidantes necessários e na dose certa. Os principais alimentos fontes de antioxidantes são as frutas e os vegetais frescos, depois temos outros aliados como alguns tipos de chás (principalmente o chá verde), café, chocolate, vinho e uma lista grande de alimentos que fazem com que você não precise correr para a farmácia em busca de antioxidantes.

^1. A descrição de que os elétrons “giram” é uma visão simplificada que não leva em conta a visão atual do elétron como onda e partícula. Como não queremos enlouquecer com a física moderna, essa explicação para radicais livres ainda é a mais utilizada.

^2. Fonte: http://1.usa.gov/15SrwCc